Al principio, los creadores habían planeado crear un videojuego de acción que incluyera gráficos digitalizados de la estrella de cine Jean-Claude Van Damme,5 pero el actor ya se encontraba en negociaciones para ser parte de un videojuego que nunca fue lanzado. Finalmente, Johnny Cage reemplazó al personaje original de Van Damme en forma de parodia (sus iniciales son, incluso, las mismas que las del actor y es capaz de ejecutar un golpe en la ingle, tal como lo hace Van Damme en la película Bloodsport6). La versión preliminar del juego sólo incluía seis personajes seleccionables y, luego de que el equipo consideró que hacía falta una luchadora femenina, Sonya Blade fue la última adición a la lista de personajes.

Los fatalities nacieron a partir de los "mareos" que los personajes sufrían luego de recibir varios golpes consecutivos en los primeros videojuegos de lucha. Boon comentó que detestaba cuando los personajes se mareaban, pero que disfrutaba tener la oportunidad de dar un golpe extra. Eventualmente, los creadores decidieron incluir los mareos al final de la partida, cuando ya se sabía quién era el ganador y quién era el perdedor.